Hockey collégial – Les Islanders de John Abbott championnes

Le hockey féminin grimpe en niveau à chaque année et la finale collégial entre les Islanders de John Abbott et les Cougars de Champlain-Lennoxville en a été un exemple probant. La série finale s’est rendue à la limite des limites, soit en tirs de barrage du cinquième match. John Abbott en sont finalement sorties victorieuses par la marque de 5-4 pour mettre la main sur un deuxième titre consécutif.

John Abbott arrivait dans cette finale avec 14 joueuses recrues après avoir gagné le championnat de 2022 alors que Champlain-Lennoxville avait terminé au sommet du classement de la saison régulière. Pour une deuxième fois consécutive, les deux équipes se mesuraient en grande finale. Et encore une fois, les deux meilleures marqueuses du circuit collégial D1, Gabrielle Santerre et Émilie Lussier en ont mis plein la vue aux spectateurs.

Le match numéro 5 était devenu nécessaire après que les Islanders de John Abbott aient évité l’élimination vendredi dernier en l’emportant 4-1 grâce à deux buts d’Émilie Lussier, mais également à une performance de 40 arrêts de la gardienne Alessia Merola. Cette dernière aura certainement été une des grandes vedettes de la série avec une efficacité de ,948 sur 154 tirs après les quatre premiers matchs.

La rencontre a débuté comme on l’avait vu lors des premiers matchs de la série. Beaucoup de tirs de la part des Cougars, mais du jeu assez égal malgré tout. Catherine Proulx a ouvert la marque pour les Cougars au premier engagement d’un tir de l’enclave suite à une passe parfaite de Gabrielle Santerre. L’arbitre avait le bras levé sur la séquence car on se préparait à puinir les Islanders. La première période s’est conclue par le pointage de 1-0 et Lennoxville a eu l’avantage 16-6 au chapitres des lancers.

En deuxième, l’indiscipline aurait pu couler John Abbott, mais les joueuses de Noémie Marin ont plutôt profité de deux situations d’infériorité numérique consécutive pour marquer et prendre les devants 2-1. À chaque fois, c’est la prolifique Émilie Lussier qui a déjoué Jade Lachance-Blouin. La première fois sur une échappée et la deuxième sur un tir de revers après une passe de Manon Le Scodan.

Néanmoins, quelques minutes plus tard, le défenseure recrue Angélie Jobin a réussi une superbe incursion en zone offensive pour finalement inscrire son premier but des séries éliminatoires et ramener tout le monde à la case départ. Elle avait récupéré la rondelle après que son équipe ait gagné la mise au jeu dans sa zone défensive avant de déguerpir et traver la patinoire.

Puis, avec moins de 20 secondes à jouer en période médiane, c’est Naomi Morin qui a sauté sur un retour de lancer de Daphné Boutin pour redonner les devants aux Cougars avant de retraiter au vestiaire.

La troisième venait tout just de s’amorcer quand l’attaquante recrue Frédérike Verpaelst a déjoué Alessa Merola sur le 33e tir des Cougars. Elle donnait ainsi l’avance 4-2 à l’équipe locale.

Alors que les Islanders semblaient prises de fatigue et manquer de solution face à la défensive étanche des Cougars, Mahely Charbonneau a rétréci l’écart à 4-3 en plaçant une rondelle laissée libre à l’embouchure du filet derrière Jade Blouin-Lachance. Puis, 55 secondes plus tard, c’est Meghan Lesage avec son 4e des éliminatoires qui a créé l’égalité. Il restait à ce moment un peu moins de 6:30 à jouer.

À 1:35 de la fin du 3e tiers, les Cougars de Champlain-Lennoxville se sont faits prendre avec trop de joueuses sur la glace. Pouvait-on demander une situation plus dramatique pour écouler les dernières secondes de la période? La troupe de Dave Evangelho a fait le travail non sans donner quelques sueurs froides à ses partisans. Le match s’est donc transporté en prolongation.

Le règlement au hockey féminin stipule qu’on doit jouer une période de prolongation de 10 minutes à 4 contre 4 avant de trancher le débat en tirs de barrage si on ne fait pas de gagnantes. Les deux équipes avaient de la place pour attaquer, mais les défensives ont eu le dessus la majorité du temps. Ainsi, les tirs dangereux n’ont pas été trop nombreux. Néanmoins, les deux gardiennes ont eu à s’illustrer chacune à leur tour, surtout en deuxième moitié de période.

En tirs de barrage, les deux vedettes, Santerre et Lussier ont été les seules à marquer lors de la première vague de trois tirs. Au 5e tour, Naomi Forand a déjoué Jade Lachance-Blouin. Le sort des Cougars était entre les mains de Morgann Skoda, mais cette dernière a été stoppée par Alessia Merola donnant ainsi la victoire aux Islanders.

Avec 24 points en 10 matchs, dont 13 buts, il faut souligner la performance sensationnelle d’Émilie Lussier dans ces séries. À ne pas oublier non plus le travail de la gardienne Alessia Merola qui a connu des matchs de 37, 46, 23, 40 et 40 arrêts. Un coup de chapeau spécial aussi à l’équipe de coachs des Islanders, le seul groupe 100% féminin.

Une superbe série pour mettre fin à une superbe saison. Félicitations!