Crédit photo : Josh Blatt

La saison 2023 de football universitaire s’amorce ce vendredi 25 août et Bulletinsportif vous a préparé un dossier complet sur les équipes québécoises. On amorce la tournée avec les Redbirds de McGill.

Article sur le Vert & Or de Sherbrooke

Article sur les Carabins de l’Université de Montréal

Article sur les Stingers de Concordia

Article sur le Rouge et Or de l’Université Laval

La formation de l’entraîneur Ron Hilaire vient de connaître une deuxième saison consécutive de 1-7, terminant chaque fois au dernier rang de la conférence RSEQ. Du même coup, les Redbirds n’ont pas été en mesure de prendre part aux éliminatoires. En 2022, l’équipe a accordé un total de 262 points et une moyenne de 429 verges par match, dont 310 par la voie des airs. Et à cela, il faut ajouter que les hommes en rouge ont été les plus punis au Canada.

En revanche, l’équipe a produit sa part de verges, terminant deuxième de la conférence québécoise avec 368 verges par match. Menés par la recrue de l’année au Canada, le quart Éloa Latendresse-Régimbald, les Redbirds ont offert du jeu spectaculaire à leurs partisans. Et n’eût été de punitions inopportunes et d’un manque d’opportunisme dans la « red zone », on aurait pu voir quelques victoires de plus à la fiche de McGill.

Pensons notamment à la remontée des Stingers le 21 octobre qui s’était couronnée par une victoire de ces derniers en prolongation. Des punitions de rudesse dans les cinq dernières minutes du quatrième quart avaient permis aux Stingers de l’emporter et de se qualifier pour les éliminatoires devant les Redbirds.

Questionné à ce sujet, Coach Hilaire a été clair : « Nous ne pouvons pas battre l’équipe adverse et nous-mêmes en même temps. Il faudra se concentrer à jouer du football discipliné. Ça, c’est notre standard. »

Le plus gros changement survenu durant l’entre-saison est bien entendu le remplacement complet de l’équipe d’entraîneurs à l’attaque. David Lessard, Marc Glaude, Anthony De Francesco et Rob Payne ont tous quitté leur poste sur les lignes de côté.

Alex Vertullo / Crédit : McGill Redbirds

Le cerveau offensif du club est dorénavant Alex Vertullo. Entraîneur des quarts avec les Dinos de Calgary en 2022, il avait auparavant occupé le poste de coordonnateur offensif chez les Gaiters de Bishop’s (2018-2021) et celui d’entraîneur des quarts avec les Gaels de Queen’s (2014-2018) après avoir passé un an sous Danny Maciocia avec les Carabins (2013).

Vertullo misera également sur l’arrivée de Youssy Pierre (Faucons de Lévis) qui s’occupera des receveurs, de Kenny Charles (Sphynx de l’Assomption) des porteurs de ballon et du vétéran Ted Karabatsos (Gaiters de Bishop’s) pour la ligne offensive. Du sang neuf qui est très apprécié par certains leaders de l’équipe, qui parlent d’une atmosphère très agréable où tout le monde est sur la même page.

Selon Ron Hilaire, l’intégration de son nouveau groupe de coachs se passe très bien : « Ça va super. Ce sont des vrais professionels qui ont les joueurs à coeur et qui veulent le bien de tout le collectif. Ils ont un énorme bagage football à partager avec les jeunes. »

L’attaque sera donc encore dirigée par l’excellent Éloa Latendresse-Régimbald qui a épaté en 2022 autant avec ses courses qu’avec son bras. En effet, il a complété la saison avec un sommet au RSEQ de 602 verges par la course en plus d’avoir complété le plus long jeu de passe de la saison, un touché de 90 verges de Darius Simmons face au Rouge et Or.

Éloa Latendresse-Régimbald / Crédit : Matt Garies

Simmons sera certainement la cible #1 d’ELR. Un des receveurs les plus explosifs de la ligue, le numéro 10 a terminé au 2e rang du RSEQ pour le nombre de verges totale par la voie des airs en ne jouant que 5 des 8 matchs des siens. Il faudra également compter sur l’ailier rapproché William Langlais qui a connu sa meilleure saison en carrière en 2022. Et ayons à l’oeil la recrue de 6’5 Abdala Traoré. Au sol, on espère qu’Elijah Williams aura plus de portée et j’ai bien hâte de voir à l’oeuvre le joueur de deuxième année Brandon Ciccarello.

La ligne offensive sera encore menée par le garde étoile Zachary Aboud ainsi que les vétérans Alexandre Marcoux et Klaus Calixte. Ils ont bien fait l’an passé et leur complicité avec ELR ne devrait être que meilleure avec une année de plus.

En défensive, les points d’interrogation sont nombreux. Si les statistiques collectives parlent d’elles-mêmes, il faut ajouter que les deux meneurs de la tertiaire, Tristan Fleury et Benjamin Labrosse, ne seront pas de retour en 2023. Tout comme le secondeur Darcy Jeannis qui avait terminé au deuxième rang du RSEQ pour le nombre de plaqués en 2022 ainsi que le plaqueur Nick De Francesco Paul. Rien pour rassurer les fans.

Tristan Fleury (#3) / Crédit : McGill Redbirds

Cependant, l’entraîneur-chef fait confiance à ses vétérans pour faire le travail. « On a beaucoup de joueurs vétérans qui ont déjà débuté des matchs pour nous ou qui étaient habillés. Alors soit ils auront un plus grand rôle ou ils continueront dans ce qu’ils faisaient, mais à temps plein. »

Les Ryan McNally et Thomas Raphael seront certainement de ceux qui devront prendre les bouchées doubles dans la tertiaire. Charles Cossette, Jahnai-Taj Copeland-Lewis, Brandon François et Thomas Angelin seront aussi en lutte pour les postes à pourvoir. J’ai aussi bien hâte de voir à l’oeuvre la recrue Mathis Pilon qui a évolué à McCallie dans les dernières années.

Chez les secondeurs, la perte des frères Papanikolau, suspendus pour dopage, crée un grand trou. La recrue Luca Ruffolo représente certainement une belle prise dont Ron Hilaire dit déjà beaucoup de bien. Personnellement, j’ai hâte de voir de quel bois il se chauffe au niveau universitaire, aux côtés des vétérans Grégoire Couture et Alex-Antoine Mayer.

La ligne défensive sera intéressante à voir évoluer. L’ailier Nassib Hassouna devrait continuer d’avoir un rôle important. Jacob Lavoie et Jonathan Montour verront assurément leur part d’action. L’arrivée de William Chavanelle au poste de plaqueur et Christophe Labbé comme ailier défensif sera à surveiller. Thomas Pilon, qui en sera à sa 2e année, devrait aussi prendre du galon.

Sur les unités spéciales, Antoine Couture a été très solide l’an passé, ayant pratiquement aussi bien fait que Vincent Blanchard du Rouge et Or, nommé sur l’équipe d’étoiles du RSEQ. Cependant, on devra trouver une façon d’améliorer nos résultats en retour de bottés. Labrosse avait été celui qui a réussi les meilleurs retours l’an passé.

Personnellement, je m’attends à une meilleure cohésion générale au sein d’une équipe qui a vécu des moments difficiles depuis deux ans. Le changement d’air semble avoir fait du bien, mais il reste à le démontrer en match. Ce n’est pas tout d’avoir une atmosphère plus saine, il faut gérer les gros moments. Je me pose tout de même de sérieuses questions quant à ce que pourra faire une défensive qui a perdu plusieurs éléments importants.

Pour voir ou revoir l’épisode #1 du podcast Bulletinsportif sur la saison universitaire de football à venir, c’est ici …