Ce lundi 2 mars, Julie Dionne et le comité organisateur du championnat 8 Ultime lançaient la semaine d’activités qui culminera par le couronnement de l’équipe championne du basketball universitaire féminin canadien. Les matchs débutent jeudi et deux équipes du Québec y seront, les Martlets de McGill et le Rouge et Or de l’Université Laval.

D’entrée de jeu, Julie Dionne, Directrice du service des activités sportives à l’Université Laval, parle du tournoi comme d’un événement majeur et de la volonté du comité organisateur de faire vivre aux athlètes une expérience à la hauteur de ce que sait faire l’université. Et on sait de quoi est capable cette institution.

L’Espace Desjardins sera bien rempli pour offrir la meilleure ambiance possible, incluant un salon où regarder des matchs sur écran géant avec service de bar.

Sans surprise, le comité invite les gens à venir remplir les gradins. Et on veut mettre l’emphase sur les jeunes. Frédéric Bherer a mis l’emphase sur cet aspect alors qu’on veut vraiment inspirer les plus jeunes en leur faisant profiter d’un bon moment. D’ailleurs, Basketball Québec tiendra une clinique pour une centaine d’enfants durant la semaine.

En ce qui concerne le tournoi à proprement parler, Guillaume Giroux, entraîneur-chef de l’équipe du Rouge et Or a parlé d’un moment spécial. En plus de 30 ans de carrière de coach, ce sera la première fois qu’il disputera un championnat canadien à la maison. Un avantage selon lui puisque l’équipe profitera de plus de temps pour se préparer plutôt que de voyager en plus d’avoir le confort de ses propres installations.

Questionné par les journalistes présents, Giroux est revenu sur la défaite des siennes en finale du RSEQ face aux Martlets de McGill. Pour lui, l’équipe est passée à autre chose. Il a parlé du manque d’opportunisme et c’est un thème qui est revenu à quelques reprises pour expliquer le résultat qui a évidemment déçu les joueuses.

« On s’est préparé toute l’année pour ce championnat. Défensivement, on est prêt. On a manqué d’opportunisme offensivement dans les derniers matchs. Mais on a un groupe confiant et affamé surtout. On a plusieurs finissantes qui savent qu’elles devront tout donner. Je m’attends à un effort impeccable de leur part », a confié l’entraîneur-chef.

À propos du premier match du tournoi face au Bold de Toronto Metropolitain University (TMU), Giroux mentionne qu’il sera nécessaire de garder le match au plus bas pointage possible alors que l’adversaire a terminé au troisième rang canadien en terme d’offensive cette saison. « Je pense qu’on trouvera la façon d’avoir les tirs qu’on recherche. Ce sera à nous de les mettre dedans.»

Enfin, il a ajouté : « Nous sommes deux équipes qui aimons courir, alors il faudra courir. C’est surtout en attaque qu’il faudra être prudent par contre. Si on fait des revirements, TMU va aller marquer rapidement. Alors, il faudra protéger le ballon. On a fait des heures de vidéo et on va en faire encore. Il faudra trouver une façon de contenir leur meilleure joueuse, mais tout le monde a essayé et elle a marqué ses points quand même. Il faut juste lui rendre la tâche la plus difficile possible.

TMU mise sur des joueuses qui figurent parmi l’élite au pays. À commencer par les deux gardes Myriam Kone et Catrina Garvey qui ont une moyenne respective de 21,3 et 16,1 points par match. Kone est 3e au pays à ce chapitre et Garvey est 3e pour le nombre de tirs de trois points réussis.À elles s’ajoutent Hailey Franco DeRyck, 2e au pays avec 12,9 rebonds par match et 4e pour le nombre de tirs bloqués.

Giroux n’a pas voulu se mouiller, mais un observateur averti m’a murmuré qu’on pouvait s’attendre à voir la vétérane Frédérique Beaudry-Blais s’aligner face à Kone. Une coriace en défense qui se défend très bien de l’autre côté du court également. Beaudry-Blais a la 3e meilleure moyenne de réussite au 3 points avec 41,5%.

En entrevue, Beaudry-Blais a parlé de la possibilité d’affronter Kone comme d’un beau challenge qu’elle prend volontiers.

Elle et ses coéquipières Sabrine Khelifi et Brinly Holt ont toutes trois parlé à l’unisson de la défaite de samedi comme d’une déception, mais que l’équipe était prête pour le championnat à venir.

Bien entendu, les trois joueuses, trois finissantes, ont été questionnées sur la fin de leur carrière qui approche et l’aspect particulier de jouer devant ses partisans pour cette dernière épopée. Holt a souligné à quel point la foule du PEPS est unique, mais a aussi mis l’emphase sur l’importance d’avoir du plaisir. Khelifi a quant à elle mentionné que ce moment revêtera une importance particulière puisqu’elle a grandi à quelques minutes du PEPS.

L’expérience de ce groupe permettra-t-il de mieux gérer les émotions entourant le championnat? Elles ont certainement plus d’outils que les plus jeunes. Mais comme l’a souligné Sabrine Khelifi, les jeunes ont aussi cette naïveté qui les rend plus imperméables. Et point final à cette conversation, les trois joueuses du Rouge et Or savent que leur carrière ne sera pas définie par un titre ou non en fin de semaine. Mais revenir au PEPS dans les prochaines années et voir une bannière accrochée avec leur nom dessus serait encore mieux.

Il ne faudrait pas oublier de parler des Martlets de McGill, championnes du RSEQ après leur victoire de 51-45 contre Laval samedi. Menées par Lili-Rose Chatila, Daniella Mbongo et Emilia Diaz-Ruiz, l’équipe montréalaise aura face à elle les Dinos de Calgary. Classées 3e, les Dinos ont causé la surprise dans l’ouest canadien en infligeant son premier revers aux Huskies de la Saskatchewan en finale de conférence. Un match prenable pour McGill qui en sera à une première participation au championnat canadien depuis 2018.

Le classement est le suivant :

  1. Bold de TMU (championnes des SUO : 20-2 saison régulière, 3-0 éliminatoires)
  2. REDS de l’UNB (championnes de SUA : 18-2, 2-0)
  3. Dinos de Calgary (championnes de l’Association Canada Ouest : 16-4, 4-0)
  4. Thunderbirds de l’UBC (finalistes de l’Association Canada Ouest : 16-4, 2-1)
  5. Huskies de la Saskatchewan (équipe invitée : 20-0, 1-1)
  6. Martlets de McGill (championnes du RSEQ : 11-5, 2-0) 
  7. Ravens de Carleton (finalistes des SUO : 16-6, 2-1)
  8. Rouge et Or de Laval (hôtes : 13-3, 1-1)

Les quatre quarts de finale seront disputés jeudi comme suit (tous les matchs à l’heure de l’Est) disponibles en webdiffusion sur Tou.TV

  • 12 h 30 : Carleton (7) vs UNB (2)
  • 14 h 30 : McGill (6) vs Calgary (3)
  • 18 h 00 : Saskatchewan (5) vs UBC (4)
  • 20 h 00 : TMU (1) vs Laval (8)