Photo (de gauche à droite, de haut en bas) Mathieu Bellavance, Antoine Ouimet, Horeb Noutchogouin, Pepe Gonzalez, Elyott Boissonneault, Alex Okolonga

La saison de football a pris fin il y a trois semaines, mais l’action n’a pas cessé pour autant. La période de recrutement fait toujours beaucoup jaser les fans et les dernières semaines n’ont pas fait exception. Si le Rouge et Or et les Carabins sont généralement ceux qui se partagent chaque année le gros du butin, cette fois-ci, il faut absolument lever notre chapeau à Alex Surprenant et son équipe parce que McGill frappe très fort.

Évidemment, il faut toujours garder les choses en perspective quand on analyse les cohortes de recrutement. D’abord, il y a une marche haute à gravir entre le niveau collégial et universitaire. Pour la première fois de leur vie, ces jeunes hommes vont compétitionner pour une place sur le terrain face à des gars de trois ou quatre ans leurs aînés. On arrive au sommet de la pyramide du football amateur canadien.

À ce niveau, le talent et les exploits passés ont un impact assez limité. L’intelligence, la capacité à apprendre rapidement, la vitesse d’exécution, le niveau athlétique ne sont plus des qualités uniques. Ça prend le bouquet au complet pour faire sa place. Et encore plus pour exceller. Ce n’est pas pour rien que si peu de recrues se taillent une place année après année sur les formations partantes.

Bref, c’est bien de s’exciter, mais rappelons-nous que ce sont encore de jeunes hommes en plein développement. La courbe n’est pas la même pour tous. Si certaines vedettes collégiales auront éventuellement de la difficulté à atteindre les postes convoités, d’autres surprendront. Lesquels? À voir.

Mais en attendant, le gérant d’estrade adore essayer d’évaluer la qualité du recrutement et c’est ce qu’on va essayer de faire ici. Et au passage, je remercie Jean-Luc Lavallée qui tient avec assiduité des listes à jour depuis des années. Il facilite la vie de beaucoup de gens, moi le premier.

Rouge et Or

Les champions de la coupe Vanier sont pratiquement toujours premiers de classe pour attirer les jeunes talents québécois. Et l’arrivée de Mathieu Bertrand en relève à Glen Constantin dans les fonctions de responsable du recrutement n’a pas fait ralentir la machine, loin de là. Je dirais qu’on a même rapidement colmaté une brèche qui s’était entrouverte après la saison 2021. Depuis, Laval a de l’avis de plusieurs attiré les cuvées les plus solides.

Cette saison est certainement encore très intéressante.

Le pipeline entre Limoilou et le PEPS est grand ouvert. Le bloqueur Alex Fournier, meilleur joueur de ligne offensive en division 1 cette saison, les receveurs Alexis Bourque, Mathis Bouchard et Xavier Beaudoin ainsi que les secondeurs Mathis Paquet et Étienne Lapointe et le maraudeur Vincent Gagné sont tous des joueurs de premier plan qui ont gagné deux Bols d’Or sous la férule de Dave Parent. Ce sont tous des partants potentiels pour le Rouge et Or.

À ce groupe s’ajoutent des joueurs tout aussi impressionnants dont Horeb Noutchogouin, le secondeur de 6’3 et 230 livres des Nomades de Montmorency joueur défensif par excellence 2023 en D2, un athlète naturel qui peut absolument tout faire sur un terrain de football et qui n’a clairement pas fini de se développer. Sean Senez de Garneau ne donne pas sa place non plus. Un des meilleurs secondeurs du football collégial depuis deux ans. Antoine Fournier de Champlain-Lennoxville est un autre joueur qui a un potentiel de devenir une étoile.

Le petit porteur de ballon Tristan Thibault a fait la pluie et le beau temps avec les Nordiques de Lionel-Groulx depuis deux saisons. Sa présence ou son absence déterminait persque à elle seule le niveau d’opposition qu’allait représenter son équipe d’un match à l’autre. La seule question : Saura-t-il devenir un bloqueur élite au prochain niveau?

Et n’oublions pas aussi l’ajout d’Olivier Terroux au groupe de quarts-arrière. Il s’insérera dans la bataille avec Victor Charland et Jérémy Ouellette pour la succession éventuelle du grand Arnaud Desjardins.

Carabins

Si la filière Limoilou est importante pour Laval, celle d’André-Grasset l’est tout autant pour la bande à Marco Iadeluca.

Jose Alejandro « Pepe » Gonzalez Garza, le joueur par excellence de la dernière saison en D1 est un quart-arrière de haut niveau qui, l’espère-t-on chez les Bleus, saura prendre la relève du mythique Jonathan Sénécal. Ses 53 passes de touché en carrière au niveau collégial le placent au 4e rang de l’histoire et il est 7e pour le nombre de verges totales. Son talent est indéniable. Il était la cible numéro 1 à cette position pour les recruteurs des universités québécoises. Avec lui viennent les receveurs Gabriel Taché et Charles Williams. Ses deux armes favorites des dernières années.

En attaque, les joueurs de ligne Jean Darius Nendou (Édouard-Montpetit) et Gabriel Guevara-Odegueda (Lennoxville) ne sont pas piqués des vers et viendront solidifier un groupe déjà très coriace avec une bonne profondeur.

En défensive, le secondeur Benjamin Blaise et le demi de coin Bright Rukondo proviennent également de Grasset où ils ont été des piliers dès leur arrivée. Ces deux joueurs extrêmement talentueux se battront rapidement pour des postes de partant.

Mais l’acquisition la plus importante est certainement celle de Sammy-Joe Sudah en provenance de Vanier. Ce plaqueur a été nommé joueur défensif par excellence en D1 cette saison et on salive à l’idée de le voir en relève de Chris Montas. Yoan Paquin-Agnant de St-Hyacinthe est aussi une solide prise, lui qui a été nommé meilleur joueur de ligne défensive en D2 en plus d’avoir été au coeur de deux conquêtes du Bol d’Or par les Lauréats.

Les autres recrues qui risquent d’avoir un impact assez rapide, notamment sur les unités spéciales sont les secondeurs Raphaël Aubé en provenance de Lionel-Groulx et Rafaël Clément de John Abbott ainsi que le maraudeur Joseph Gingras de St-Hyacinthe. Aubé était possiblement le meilleur secondeur de la D2 au cours des deux dernières saisons avec Horeb Noutchogouin. Clément a réussi plus de 100 plaqués dans sa carrière collégiale tandis que Gingras a intercepté 9 passes et en a rabattu 9 autres au cours des trois dernières saisons en plus d’être en mesure d’agir comme botteur.

D’ailleurs, les Carabins ont annoncé la venue de deux nouveaux botteurs. Fabien Perrin-Larche, membre de l’équipe d’étoiles D3 Sud-ouest cette saison et Alexis Barbeau, spécialiste des dégagements des Phénix d’André-Grasset.

Redbirds

Alex Surprenant et son coordonnateur défensif Max Dupuy ont offert une performance de recrutement aussi bonne qu’inattendue. C’est tout simplement phénoménal ce qui se passe à McGill. Non seulement prouve-t-on que les joueurs de football qui ont des assez bonnes notes pour entrer dans la prestigieuse institution sont assez nombreux, mais également que leurs qualités sur le terrain sont tout aussi intéressantes.

Au moment d’écrire ces lignes, 37 nouveaux étudiants-athlètes ont été annoncés pour la cohorte 2025 des Redbirds. La plus forte en nombre jusqu’à maintenant. Du jamais vu depuis très, très longtemps. De quoi raviver l’enthousiasme des fans de longue date. Et un lien assez évident avec l’organisation des Cougars de Champlain-Lennoxville s’est créé.

Mais au-delà du nombre, c’est aussi la qualité qui impressionne. Et ce à toutes les positions.

Sept joueurs sur la ligne offensive, Justin Duhamel de Garneau, Émilien Sauvage de CVM, Alexis Boivin de St-Jean, Alexis Lescarbeault de Lionel-Groulx, Léo Brazé de Lennoxville, Félix-Antoine Bouchard de St-Hyacinthe et Patrick Parent de Rothesay HS au Nouneau-Brunswick. Tous de bons prospects.

L’arrivée des quarts Marc-Antoine Charlebois et Arnaud Dugas permettra à Surprenant et Cullen Tennant de miser sur une vraie profondeur derrière Éloa Latendresse-Régimbald. Charlebois a un très bon potentiel avec un excellent bras et un esprit aiguisé. Bien concentré, il est capable de grandes performances comme il en a fait la preuve en 1/4 finale contre St-Hyacinthe cet automne.

L’ajout des receveurs Stivan Sotirov et Isaac Lussier-Roy sera d’une grande aide suite au départ de Darius Simmons dans les rangs professionnels. Sotirov a été un des plus spectaculaires du circuit collégial D1 avec le CNDF tandis que Lussier-Roy a été un numéro 2 de luxe avec les champions du Bol d’Or, les Cougars de Champlain-Lennoxville.

Défensivement, la manne est gigantesque. Un véritable tour de force de la part du duo Surprenant-Dupuy.

L’ailier défensif Ambroise Duplessis-Giroux de Lennox est ce qu’on appelle un blue chip. Et Pierre-Olivier Gagnon de Trois-Rivières, Frédéric Benneteau de CVM ainsi que les plaqueurs Gérard-Leduar Dominguez-Alarcon (CNDF) et Alexis Rivest (Lennox) apporteront une force de frappe sur la ligne.

Chez les secondeurs, on a mis la main sur quelques perles. Elyott Boissonneault de St-Jean, Alexandre Milnes-Pominville de Champlain-Lennoxville, Justin Laflamme de CNDF et David-William Pigeon de Grasset sont d’excellents joueurs de football qui ont eu un rôle déterminant au sein d’équipes qui ont connu du succès en D1. Zakary Girard-Poupart de Valleyfield n’est pas à écarter des prospects à surveiller non plus.

Dans la tertiaire, ce sont des diamants qui arrivent. Julien Panet-Raymond, Hugo Chevalier et Christophe Roy sont tous des anciens des Cougars de Champlain-Lennoxville qui viennent retrouver leur ancien coordonnateur défensif. Trois excellentes additions. En y ajoutant Adam Perks de John Abbott et le très polyvalent Jesse Stewart en provenance de Valleyfield, un de mes joueurs défensifs favoris cette saison en D2, on a là de quoi espérer un bel avenir au stade Molson.

Stingers

Concordia a pris du temps avant de faire ses premières annonces. Les observateurs commencaient à s’inquiéter. Mais Brad Collinson a ouvert le bal plus tôt cette semaine avec une annonce importante et nécessaire. Antoine Ouimet, le quart-arrière des doubles champions du Bol d’Or D2, les Lauréats de St-Hyacinthe, a pris la décision de poursuivre sa carrière au niveau universitaire après avoir jonglé avec l’idée de tout arrêter.

Son arrivée permet à Collinson et son coordonnateur offensif Justin Chapdelaine de soupirer de soulagement. On avait absolument besoin de mettre la patte sur un pivot après le départ d’Olivier Roy. Ouimet devra bien sûr s’adapter au niveau universitaire, mais ce jeune homme est spécial. Intelligent, mobile et efficace, celui qui avait annoncé son intention de porter les couleurs du Rouge et Or l’année dernière avant de choisir de retourner à St-Hyacinthe pour une 4e année n’a rien à envier aux meilleurs talents de la D2.

Pour le moment, les Stingers n’ont annoncé la venue que de cinq nouvelles recrues. En plus de Ouimet, notons le grande receveur de passes Trenton Sheppard des Islanders de John Abbott. Doté d’un potentiel très élevé, le longiligne athlète peut réussir des jeux très spectaculaires. Il devra continuer de travailler sur son développement, car l’opposition ne lui fera pas de cadeaux, mais s’il met ses énergies à devenir la meilleure version de lui-même, Sheppard pourrait devenir une menace de premier plan dans cette ligue.

Le porteur de ballon Ruben Weppe de Valleyfield amènera de la profondeur dans le champ arrière tandis que le secondeur Jackson Kink, ancien joueur étoile au niveau JUCO en 2023 et transfert de Morehead State University dans la NCAA, est un joueur intriguant qui aura la chance de se battre pour prendre le poste laissé vacant par le départ de Joël Therrien.

Vert & Or

L’équipe sherbrookoise n’a pas été en mesure de se qualifier pour les éliminatoires en 2024 et il sera intéressant de voir ce que Coach Kevin Régimbald et sa troupe feront pour mouler l’équipe à leur façon.

Encore une fois, le Vert & Or continue d’attirer de nombreux joueurs pour assurer la relève. Avec 16 recrues déjà annoncées, il n’y a pas à s’inquiéter pour la profondeur. Mais qui sont les joueurs qui à première vue captent mon intérêt?

D’abord, le bloqueur Tristan Beauchemin, joueur étoile et ancien porte-couleur des Volontaires, il connaît bien le coordonnateur offensif, Maxime Gauthier. On n’a jamais trop de colosses et Beauchemin est très fort physiquement. Fera-t-il partie du groupe qui créera les espaces pour Jonathan Martel-Joseph? Peut-être, mais également pour Alex Okolonga (Drummondville) et Zachary Roy (Beauce-Appalaches). Deux très belles additions qui ont tous deux été choisi sur les équipes d’étoiles de leur division respective. Okolonga a même été nommé joueur par excellence en D3 Sud-ouest avec plus de 1 200 verges et 11 touchés au sol. Un joueur très explosif.

Le quart-arrière Jonathan Tremblay des Titans de Limoilou se joindra à la danse avec les Fyfe et Goulet-Ménard. Puis, le receveur Maxence Frenière de Grasset sera une arme supplémentaire en attaque. Des mains sûres.

En défensive, le plaqueur Ismaël Konate de St-Jean et le secondeur Jérémy Goulet-Desloges de Sherbrooke sont les plus susceptibles d’avoir un impact rapide à mon avis. Goulet-Desloges excelle à mettre de la pression sur le quart, il frappe solidement et voit bien le jeu. Quant à Konate, ses 380 livres en font une présence plus qu’imposante contre le jeu au sol.

Gaiters

Les champions du Loney Bowl, symbole de la suprématie dans la conférence atlantique, ont établi leur ligne directe avec l’organisation des Faucons de Lévis depuis quelques saisons. La présence du coordonnateur offensif Samuel Gendreau n’y est clairement pas étrangère.

Si bien que Marty Dunn et Antoine Quirion de la ligne offensive ainsi que le quart-arrière Mathieu Bellavance et les receveurs Noah Blais et Simon Robitaille feront le voyage de Lévis à Sherbrooke pour la prochaine étape de leur carrière d’étudiant-athlète.

Bellavance est un quart-arrière qui a pris de plus en plus de confiance et qui offre une combinaison de bras canon et de mobilité impressionnante du haut de ses 6’7. Il ne se gêne d’ailleurs pas pour prodiguer de bons coups d’épaule sur les jeux de course. Il sera intéressant de voir son cheminement puisque son jeu reste à être peaufiné. Noah Blais a été sa cible de prédilection en 2024. La connexion est donc déjà bien établie.

Loin d’être terminé

Si la première partie de la période de recrutement en a mis en masse dans les assiettes des fans pour se régaler avant les Fêtes, il faudra se garder encore un peu de place pour le dessert. Il reste quelques jours encore avant la pause obligatoire du 22 décembre au 3 janvier. D’autres annonces viendront d’ici là et ensuite d’autres après. Et il reste de nombreux finissants du cégep à surveiller.

Qui parmi eux opteront pour une 4e année collégiale? Qui attend des nouvelels de possibles offres au sud de la frontière? Qui attend de savoir quelle université les acceptera dans son programme d’études? Qui hésite encore simplement en se demandant laquelle des options serait la meilleure pour lui?

Des gros noms sont évidemment sous le radar.

Jerry Momo, porteur de ballon tout étoile des Cougars de Champlain-Lennoxville en est un de premier plan. Si on s’attend à le voir quitter pour les États-Unis, rien n’a cependant encore paru officiellement. Il est à mon avis le meilleur joueur de football collégial au Québec toutes positions confondues. Il a couru pour 2188 verges en plus de réussir 25 touchés au cours de ses trois saisons. Un phénomène.

Paul Kamdem du CNDF. Un autre porteur de ballon explosif. Marqué par les blessures cette saison, il demeure un joueur au potentiel énorme. Il m’a confirmé avoir reçu des offres formelles dans la NCAA, mais reste à voir comment les choses se termineront.

Nathan Carignan, receveur des Géants de St-Jean. Possiblement le joueur le plus convoité. Il pourrait être partant partout dès sa première saison si ses bobos de la saison 2024 guérissent complètement. Il a absolument tous les atouts pour réussir. Il pourrait à lui seul changer la face d’une offensive. Un Kevin Mital? Je me garde une petite gêne, mais le potentiel est illimité avec celui qui a établi le record pour le plus grand nombre de verges par la voie des airs en division 1 collégiale avec 1171 en 2023. 78 de plus que Vincent Forbes-Mombleau en 2016 et 113 de plus que Mital en 2018.

Mika Lapostolle des Spartiates du CVM sera aussi une prise de premier plan pour la formation qui mettra le grappin sur le porteur de ballon qui a amassé plus de 1039 verges en 203 courses au cours des deux dernières saisons.

Yves-André Mari Nenon, demi défensif du CNDF de 6’1 avec une vision du jeu, une vitesse et une capacité à créer des revirements dignes de n’importe quel joueur vedette à sa position au cours des 10 dernières années. Il fait tout très bien sur un terrain. Le genre de joueur qui oblige le coordonnateur adverse à adapter son plan de match.

Thomas Wright, demi de coin des Nomades de Montmorency. Un joueur tout étoile aussi utile en défensive que sur les unités spéciales. Membre de l,équipe d’étoiles en D2 au cours des deux dernières saisons, le protégé de Coach Ousmane Bary peut couvrir absolument tous les receveurs qu’on lui met dans les pattes. Un vrai « lock down corner » qui peut faire payer cher une passe imprécise.

COMMIS À CONCORDIA – Glen Valentine, le quart-arrière des Islanders de John Abbott et jeune frère de Shawn, porteur de ballon du Rouge et Or, est le Lamar Jackson du football collégial. Ses capacités athlétiques sont hors du commun. Néanmoins, il peut battre une défensive adverse autant avec ses jambes qu’en utilisant ses receveurs. Possiblement le joueur le plus difficile à contenir en D2 au cours des deux dernières saisons. Et non seulement est-il doté d’aptitudes supérieures, il a une attitude irréprochable. Un gagnant confiant mais humble à la fois. Un véritable leader. Bien qu’il soit toujours à la recherche d’une opportunité dans un bon programme de la NCAA, il ne s’expatriera pas à tout prix.

Il en reste bien d’autres que je n’ai pas nommés ici bien sûr.

Par exemple, le demi défensif Antoine Dandurand et l’ailier défensif Jacob Tremblay de Sherbrooke. Le centre arrière/ailier rapproché de St-Jean Charles-Olivier Cyr. Les receveurs Ély Rivest du CVM, Olivier Michaud du CNDF et Vincent Paquette de St-Hyacinthe. Le Le secondeur Jeff Harrisson de Rimouski. Il y en a plein de très talentueux.

On continue de suivre ça avec attention.