Crédit photo : Evan Buhler
La saison 2024 de football universitaire est à nos portes. Le 23 août prochain, la conférence québécoise lancera les hostilités alors que Sherbrooke sera au CEPSUM pour y affronter les champions en titre de la coupe Vanier. D’ici là, Bulletinsportif vous propose un portrait pré-saison des équipes en lice. Ça commence avec les Stingers de Concordia.
La formation dirigée par Brad Collinson a connu une saison 2023 surprenante aux yeux de nombreux observateurs. Une défaite crève-coeur en prolongation contre le Rouge et Or en demi-finale du RSEQ a mis fin aux espoirs de l’équipe qui s’en est servi comme d’un moteur important de la motivation des troupes durant la saison morte.
« Il y a 70 gars qui sont restés à Montréal cet hiver pour s’entraîner ensemble. C’est certain que ça a motivé les gars de passer aussi proche. Mais on se concentre maintenant sur la prochaine saison et tout est à recommencer », m’a confié Coach Collinson après la première fin de semaine du camp.
Des propos repris par le secondeur étoile Loïc Gagné, qui a éclos la saison dernière sous la gouverne d’un nouveau coordonnateur en défensive, Paul-Eddy Saint-Vilien. « La fin de saison dernière laisse encore un goût amer. Mais les gars ont travaillé fort pendant la saison morte et maintenant, on se prépare à prendre chaque match, un à la fois. »
Même son de cloche chez le vétéran quart-arrière Olivier Roy. « J’ai senti un groupe tissé encore plus serré. On a battu des records de présence aux entraînements d’hiver. Le défi sera d’embarquer les recrues dans notre état d’esprit. Maintenant ils doivent vivre ça avec nous. »
Il y a un désir évident de passer à la prochaine étape dans le camp des Stingers. Oui, la saison dernière aura été un mélange de bel accomplissement et de déception, mais on doit passer à autre chose. Le message est clair. Il faut regarder devant. Mais personne n’a oublié. Le fait de commencer la saison à la maison en recevant le Rouge et Or sera l’occasion de vraiment passer à autre chose, selon Olivier Roy et Loïc Gagné.
Si les Stingers miseront sur le retour de la plupart de leurs vétérans, comme chaque année, il y a des changements au sein du groupe. Il faudra négocier avec les départs des receveurs Ézéchiel Tieide et Jacob Salvail ainsi que du secondeur Zach Philion et du demi de coin Dawson Pierre. De très gros morceaux.
Et il y a bien sûr le changement au poste de coordonnateur offensif de l’équipe qui crée sa part de nouveauté. En effet, Alex Surprenant qui avait mis l’offensive de Concordia à sa main au cours des cinq dernières années, est maintenant l’entraîneur-chef des grands rivaux de McGill. C’est Justin Chapdelaine qui est maintenant en charge du livre de jeux.
« La nouvelle du départ d’Alex a été un choc pour nos joueurs, mais on était chanceux d’avoir un gars comme Justin déjà avec nous, un gars qui a déjà occupé ce poste-là dans le passé (avec le Vert & Or de Sherbrooke). Le changement s’est fait rapidement. C’est certain qu’il apportera sa touche à notre attaque. », explique Collinson.
On devrait tout de même avoir une certaine continuité dans le système. Surtout qu’Olivier Roy a pris la décision de revenir pour jouer sa dernière saison d’éligibilité. Une situation qui permettra certainement à Collinson et Chapdelaine de réduire un peu le stress, sachant qu’ils miseront sur un vétéran. « C’est tellement important d’avoir un joueur d’expérience à cette position. Et cette dernière saison sera spéciale pour l’équipe et pour lui. »
« Je prends le temps de profiter de chaque moment avec les gars. Je sais que c’est ce qui me manquera le plus quand j’aurai terminé », avoue Roy. « Côté football, je veux être capable de bien compartimenter les choses. Tout donner lors des entraînements et des matchs, mais savoir passer à autre chose quand je suis en-dehors du terrain. J’avais tendance à traîner avec moi mes moins bonnes performances dans le passé. »
Après un début de carrière universitaire à la sauce Surprenant, qu’en sera-t-il avec Justin Chapdelaine? Roy s’est donné le mandat de donner une chance à son équipe de l’emporter à chaque match, de gagner le positionnement sur le terrain et de protéger le ballon. Si son nouveau coordonnateur offensif a de nouvelles idées et ses propres concepts, il sait aussi qu’il mise sur des vétérans qui ont réussi dans un certain système.
Chez les receveurs, il faudra surveiller l’impact qu’aura le départ de l’excellent Ézéchiel Tieide, maintenant dans la LCF avec les Lions de la Colombie-Britannique. Et malheureusement, le très talentueux Jaylen Greaves ne sera pas de retour après avoir raté toute la saison 2023.
Le joueur par excellence du football québécois en 2021 devra donc se trouver une nouvelle cible #1. « On en a discuté avec les coachs. C’est sûr que tu veux avoir le gars à qui tu peux lancer des ballons 50/50 et qui va finir avec la plupart du temps. Les dernières années, on savait qui était ce joueur. Au camp, je vais donner la chance à tout le monde d’être ce joueur. On a de bons vétérans, des gars intelligents et des mains sûres. On a encore le temps de trouver qui va se démarquer. »
Pour Brad Collinson, ce sera une affaire de groupe. « Oriola Poirier en sera à sa deuxième année et Rodney Estimé, un transfert d’Ottawa et ancien de Montmorency, devraient avoir un rôle important. » De mon côté, j’ai bien hâte de voir ce que pourront apporter les recrues Mikka Thibodeau de St-Hyacinthe, Kervens St-Jean de Montmorency et Gaspar Cernacek du Vieux-Montréal. Une belle cohorte qui complète les Tristan Mancini, El-André Abbey et Santino Sparagna notamment.
La ligne offensive est à maturité. L’entraîneur Samuel Thomassin pourra notamment miser sur le retour du vétéran Alex Hall après un stage chez les Elks d’Edmonton. Mais des batailles intéressantes se dessinent. Mickaël Tshilombo (6’8 306 livres) sera disponible et après trois ans, Shayne Godbout (6’5 300 livres) est prêt à prendre un poste. N’oublions pas non plus le recrutement des Ryan Fadlallah (CVM), Justin Frataroli (Vanier) et Matteo Andreozzi (Grasset). Trois joueurs qui seront certainement à surveiller plus tôt que tard.
Olivier Roy n’a pas caché son bonheur de voir que la profondeur et le niveau des joueurs de ligne sont très relevés. « S’il y a une position où tu veux qu’il y ait une bonne bataille pour gagner une place, c’est sur la ligne offensive. Je n’ai jamais vu une telle profondeur ici depuis mon arrivée avec l’équipe. »
Les porteurs de ballon Franck Tchembe et Dwante Morgan ont formé un duo de choc en 2023. De retour, ils seront épaulés par des recrues prometteuses. Alex Marchand et William Chamberland ont notamment retenu l’oeil de Coach Collinson.
En défensive, la confiance est au rendez-vous. Coach Polo a pris ses marques au milieu de la saison dernière et son système est bien implanté. « La saison passée, ça a pris quelques semaines avant que tout soit en place. Maintenant tout le monde comprend le système et on voit que les gars jouent sans avoir à réfléchir », analyse l’entraîneur-chef.
Pour Loïc Gagné, la plus grande différence avec la saison dernière sera justement au niveau de l’ajustement qui n’est maintenant plus à faire. « À son arrivée, Polo a dû ralentir le rythme de son coaching pour être bien certain que tout le monde intégrait bien tout ce qu’il y avait à comprendre. Mais cette saison, la machine roule déjà, c’est aux joueurs d’embarquer. »
Gagné en sera à sa troisième saison et son rôle en tant que leader dans le vestiaire est maintenant bien établi. « Ça ne change rien au niveau de ma préparation. J’ai toujours accordé beaucoup d’importance à mon entraînement et ma nutrition. J’ai la même mission, les mêmes attentes envers moi-même, mais j’ai une plus grande implication auprès des jeunes. J’ai surtout remarqué qu’on me pose plus de questions. Les gars veulent savoir pourquoi je fais telle chose ou ce que je mange, par exemple. »
Malgré la perte de vétérans de haut niveau comme Pierre et Philion, le secondeur étoile demeure très confiant. « On a un groupe expérimenté. On sait ce qu’on doit faire. Maintenant, j’ai hâte de voir qui va ressortir du lot lors de notre match hors-concours contre Carleton, samedi prochain. »
Brad Collinson aime particulièrement la profondeur de son groupe défensif. Il m’a mentionné l’arrivée des recrues Chosen Lokombe et Jonathan Mambila, qui évoluaient au sud de la frontière en 2023, ainsi que certains transferts (notamment Brendan Bisson de Western) qui s’ajoutent au noyau de la tertiaire déjà en place. Le talentueux secondeur Nelson Tawah a gagné en maturité et devrait avoir un rôle accru. Gardez aussi un oeil sur Émile Deslauriers. Un solide cogneur au poste de demi défensif.
On ne pouvait pas parler de la défensive sans mantionner un certain Mendel Joseph. Le demi défensif qui en sera à sa deuxième campagne à Concordia prend une place de plus en plus grande et son talent ne fait aucun doute. Il sera un leader important. Il avait été nommé sur l’équipe d’étoiles collégiales D1 en 2021 et en 2022 alors qu’il portait les couleurs des Spartiates du Vieux-Montréal.
Les Nicholas Roy, Joël Therrien, William Castonguay, Thomas Dussault et Gabriel Tremblay seront aussi partie intégrante du corps défensif de l’équipe.
Enfin, le retour d’Erik Maximuik au poste de botteur sera assurément un autre facteur très positif pour Concordia. Le natif de Regina a maintenu la meilleure moyenne de distance sur les bottés de dégagement.
Pour Coach Collinson, il importe maintenant de garder ses joueurs dans le moment présent. Quant à Loïc Gagné, malgré le fait qu’il a évolué dans des programmes auréolés (St-Léonard, Grasset), il n’a jamais décroché un championnat. C’est quelque chose qui lui tient visiblement à coeur. Et que dire d’Olivier Roy qui revient pour terminer ce qu’il a commencé?
La saison 2024 commencera donc avec des attentes élevées pour les Stingers. Les entraîneurs et les joueurs le savent et l’assument pleinement. Néanmoins, l’approche demeure calme. Un match à la fois, une possession à la fois. Bien qu’eux ne puissent faire autrement, nous, les observateurs, avons très hâte de voir de quel bois se chauffera cette équipe. Les Stingers seront-ils de la finale de la coupe Dunsmore pour une preière fois depuis 2008? Ce sera une mission très ardue, mais pas impossible.
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